Поскольку частная собственность возникает в период зарождения государства, считается, что уже на Древнем Востоке и в Античной Греции существовали два противоположных класса - рабов и рабовладельцев. Феодализм и капитализм не являются исключением - и здесь существовали и существуют антогонистические классы: эксплуататоров и эксплуатируемых. Такова точка зрения К.Маркса, которой придерживаются и сегодня не только отечественные, но и многие зарубежные социологи.

В узком значении класс - любая социальная страта в современном обществе, отличающаяся от других доходом, образованием, властью и престижем. Эта точка зрения преобладает в зарубежной социологии, а ныне преобретает права гражданства также и в отечественной.

Отсюда можно сделать очень важный вывод: в историческом смысле классы - самый молодой и самый открытый тип стратификации

Действительно, принадлежность социальному слою в рабовладельческом, кастовом и сословно-феодальном обществах фиксировалось официально - правовыми либо религиозными нормами. В дореволюционной России каждый человек знал, в каком сословии он состоит. Людей, что называется, приписывали к той или иной социальной страте.

В классовом обществе дело обстоит иначе. Никого никуда не приписывают. Государство не занимается вопросами социального закрепления своих граждан. Единственный контролер - общественное мнение людей, которое ориентируется на обычаи, сложившуюся практику, доходы, образ жизни и стандарты поведения. Поэтому точно и однозначно определить количество классов в той или иной страте, число страт или слоев, на которые они разбиваются, принадлежность людей к стратам очень сложно.

Сверху вниз в обществе расположены страты богатых, зажиточных (средний класс) и бедных людей. Крупные общественные страты именуют еще классами, внутри которых мы можем обнаружить более мелкие подразделения, собственно и называемые слоями или стратами.

Богатые занимают самые привилегированные должности и имеют самые престижные профессии. Как правило, они лучше оплачивабтся и связаны с умственным трудом, выполнением управленческих функций. Вожди, короли, цари, президенты, политические лидеры, крупные бизнесмены, ученые и деятели искусств являются элитой общества. К зажиточным слоям в современном обществе относят врачей, юристов, преподавателей, квалифицированных служащих, среднюю и мелкую буржуазию. К низшим слоям - неквалифицированных рабочих, безработных, нищих. Рабочий класс, согласно современным представлениям составляет самостоятельную группу, которая занимает промежуточное между средним и низшим классоми положение.

В высший класс входит старая родовая аристократия и нувориши, пришедшие из рядов финансистов, торговцев недвижимостью, королей нарко- и порнобизнеса. Обычно богатые не одиночки, а семьи и семейные кланы. В списке из 400 фамилий, отобранных журналом "Форбс" и отнесенных им к числу самых богатых (т.е. имеющих не менее 200 миллионов долларов), значатся 14 фамилий Рокфеллеров и 8 - Миллионеров. Многие сделали богатство на нефти. Концентрация богатства в семейных группах продолжается. Характерная черта американской стратификации - самовоспроизводство богатых.

БОгатые из высшего класса имеют более высокий уровень образования и большой объем власти. Бедные из низшего класса обладают незначительными властью, доходами и уровнем образования. Таким образом, к доходу как к главному критерию стратификации добавляются престиж профессии (занятия), объем власти и уровень образования.

Класс богатых разбивается на верхний ( очень богатых, милиардеров) и нижний (миллионеров) слои. Средний класс состоит из трех слоев, а низший , или бедный класс - из двух. Самый низший слой именуют еще андерклассом, или "социальным дном".

Низший класс живет у черты или за чертой бедности. Но не только он. По официальным данным в 1990 году 32 миллиона американцев, или 14%, жили ниже официального уровня бедности, который составляет доход в $6024 в год на одного человека или $9435 на одну семью. Следовательно, в число бедных должна попасть часть представителей рабочего класса. Другая его часть, наиболее квалифицированная, попадает в средний класс.