Николай Александрович Романов, старший сын императора Александра III, родился 6 мая 1868 г. в Санкт-Петербурге. Рос он довольно подвижным, даже озорным мальчиком. Однажды во время официальной церемонии он так проказничал и бегал в присутствии государя, что один из великих князей при всех схватил Николая и стал его драть за уши, повторяя: «Я тебе говорю — перестань шалить!».

Образование наследник получил домашнее: ему прочли лекции по курсу гимназии, а затем юридического факультета и Академии Генштаба. Николай свободно владел тремя языками: английским, немецким и французским. Что касается политических взглядов цесаревича, то они во многом формировались под влиянием обер-прокурора Синода Константина Победоносцева. Он читал лекции молодому наследнику. Убеждённый сторонник самодержавия, К. Победоносцев говорил, что западная демократия — это «величайшая ложь нашего времени».

С 13 лет Николай стал вести дневник и делал это очень аккуратно вплоть до последних дней своей жизни. За 36 лет он не пропустил в записях почти ни одного дня...

Более года (с перерывами) цесаревич провёл в войсках. Позднее он дослужился до чина полковника. В этом воинском звании Николай и остался до конца жизни — после смерти отца уже никто не мог присвоить ему генеральский чин. В завершение образования отец отправил наследника в путешествие за границу, в восточные страны. Николай побывал в Греции, Египте, Индии, Китае и Японии, пережил во время поездки немало ярких, новых впечатлений.

Правда, пребывание в Японии едва не закончилось трагически. 29 апреля 1891 г. возле города Киото на русского наследника совершил покушение японец Сандзо Цуда, вооружённый шашкой. Сам Николай так описывал это событие: «Выехали в джен-рикшах и повернули в узкую улицу с толпами по обеим сторонам. В это время я получил сильный удар по правой стороне головы, над ухом. Повернулся и увидел мерзкую рожу полицейского, который второй раз на меня замахнулся саблей в обеих руках. Я только крикнул: „Что, что тебе?..". И выпрыгнул черезджен-рикшу на мостовую. Увидев, что урод направляется ко мне и что никто не останавливает его, я бросился бежать по улице придерживая рукой кровь, брызнувшую из раны. Я хотел скрыться в толпе, но не мог, потому что японцы, сами перепуганные, разбежались во все стороны...". В этот момент спутники Николая зарубили террориста саблями.

Через день наследник записал в дневнике: «Я нисколько не сержусь на добрых японцев за отвратительный поступок одного фанатика». Однако многие приближённые Николая твёрдо счи тали, что покушение, совершённое на государя в Японии, позд нее повлияло на его политику. Говорили, что именно оно пси хологически подтолкнуло русского императора к войне с этой страной спустя десятилетие.

В 1892 г. Александр III обсуждал со своим министром Сергеем Витте вопрос о строительстве Великого Сибирского пути. Министр предложил поставить во главе строительства железной дороги молодого наследника.

«Да ведь он совсем мальчик, — крайне изумился император, — у него совсем детские суждения: как же он может быть председателем комитета?".

"Для наследника цесаревича, - отвечал министр, - это будет первая начальная школа для ведения государственных дел".

"Наследник цесаревич очень увлекся этим назначением, - писал позднее С.Витте, - принял его близко к сердцу... Уже через несколько заседаний он овладел положением председателя, что, впрочем, нисколько не удивительно, так как император Николай II - человек, несомненно, очень быстрого ума и быстрых способностей; он вообще все быстро схватывает и все быстро понимает".

Безвременная кончина сорокадевятилетнего государя императора Александра III буквально потрясла всю страну. И хотя в последние годы здоровье этого от природы физически очень крепкого человека, способного гнуть подковы и ломать монеты, значительно пошатнулось, тем не менее случившееся было полной неожиданностью.

В день смерти своего отца Николай записал в дневнике: "20-го октября. Четверг. Боже мой, Боже мой, что за день. Господь отозвал к себе нашего обожаемого, дорогого, горячо любимого Папа. Голова кругом идет, верить не хочется - кажется до того неправдоподобной ужасная действительность. Все утро мы провели наверху около него! Дыхание его было затреднено, требовалось все время давать ему вдыхать кислород. Около половины 3-го он причастился Св. Тайн; вскоре начались легкие судороги... и конец быстро настал! О. Иоанн больше часу стоял у его изголовья и держал за голову. Это была смерть святого! Господи, помоги нам в эти тяжелые дни! Бедная дорогая Мама! Вечером в 9:30 была панихида - в той же спальне! Чувствовал себя, как убитый..."

В этот день - 20 октября 1894 года - фактически родился новый, восемнадцатый по счету царь династии Романовых. Однако коронационные торжества по случаю траура были отложены; им суждено было состояться лишь спустя полтора года, весной 1896 года.