"… Нельзя быть математиком, не будучи в то же время и поэтом в душе"
Ковалевская Софья Васильевна (15.1.1850-10.2.1891) С математику, еще не зная ее, Соня соприкоснулась рано. Когда Корвин - Круковские собрались переезжать в деревню, они заново обставляли и оклеивали обоями комнаты дома. На одну из детских не хватало обоев. Выписывать их из Петербурга было сложно. Решили до удобного случая покрыть стену простой бумагой. На чердаке нашли листы литографированных лекций Остроградского о дифференциальном и интегральном исчислении, приобретенные когда- то отцом Сони - Василием Васильевичем. Соня заинтересовалась странными знаками, испещрявшими листы. Она подолгу простаивала перед ними, пытаясь разобрать отдельные фразы, соединить страницы. От ежедневного разглядывания вид многих формул, хотя они были и непонятны, запечатлелся в памяти. До появления в Полибине Иосифа Игнатьевича Малевича Соню ничему не учили, кроме музыки и языков". Изредка ее приводили на уроки не желавшей учиться Анюты, чтобы семилетняя девочка посрамила своими ответами четырнадцатилетнюю сестру. Иосиф Игнатьевич Малевич принадлежал к тому типу домашних учителей - наставников, которые исчезли вместе с "дворянскими гнездами". Аккуратный, внешне даже несколько педантичный, Малевич отдавался своему труду с увлечением; читал педагогические статьи и книги, любил детей и находил к каждому из них особый подход. Обязанностью домашнего учителя он считал воспитать трудолюбие, пробудить способности, какими природа наделила ребенка. С первых же уроков Малевич признал, что Соня внимательна и трудолюбива. Не зная еще первых четырех правил, девочка решала задачи, пользуясь различными комбинациями чисел. Малевич, сдерживая нетерпение ученицы, не позволял брать в руки учебника арифметики до тех пор, пока она практически не постигнет всю первую часть этого раздела.
Изучение арифметики продолжалось до десяти с половиной лет. Впоследствии Софья Васильевна считала, что этот период учения как раз и дал ей основу математических знаний. Девочка настолько хорошо знала арифметику, так быстро решала самые трудные задачи, что Малевич перед алгеброй позволил изучить двухтомный курс арифметики Бурдона, применявшийся в то время в Парижском университете. Курс этот заключал в себе теорию чисел, был подробно и четко изложен. Легкость, с какой ученица усваивала сложный материал, позволила Малевичу по просьбе Сони пройти с ней даже такие разделы, которые могли быть понятыми лишь при изучении высшей математики. И девочка тогда уже стала пытаться находить свои решения. Года через три, занимаясь геометрией, Малевич проходил с ученицей вопрос об отношении окружности круга к диаметру со всеми доказательствами и выводами. На следующий день Соня, излагая урок, к великому удивлению Иосифа Игнатьевича, совершенно иным путем и особыми комбинациями пришла к нужному выводу. Учитель попросил ее повторить рассуждение и, думая, что она не поняла его изложения, заметил: - Хотя вывод и верный, но не следует прибегать к решению чересчур окольным путем. Объясняйте так, как я вам преподал. Девочка покраснела, опустила глаза и заплакала. Кое-как успокоив ее, Малевич рассказал об этом случае Василию Васильевичу. - Молодец Софа!- порадовался отец.- Это не то, что было в мое время. Бывало, рад, когда знаешь хоть кое-как данный урок. А тут сама, да еще девочка, нашла себе другую дорогу!
Желание заслужить похвалу отца, интересовавшегося математикой, завоевать его любовь своими успехами играло немалую роль в занятиях Софьи Васильевны этой наукой, она и потом, взрослой, нуждалась в поощрении, в человеке, который бы разделял ее увлечение. С этой поры, как говорила потом Ковалевская, она "почувствовала настолько сильное влечение к математике, что стала пренебрегать другими предметами". Гувернантка целый день не спускала глаз со своей воспитанницы. Девочке приходилось прибегать к хитростям. Отправляясь спать, она брала с собой "Курс алгебры" Бурдона, прятала книгу под подушкой, а когда все засыпали, читала ее, стоя босая, в одной рубашке возле лампы или ночника. Увидев, что ученица начинает увлекаться математикой, Малевич обеспокоился и обратился к Василию Васильевичу: - Хотя Соня проявляет необыкновенные способности во всех науках, мне кажется, что сильная любовь нежелательным. Без совета и одобрения отца я не считаю себя вправе продолжать такое быстрое изучение этой науки. Василий Васильевич пожал руку учителя и сказал, что "благодарит от души за его труды с любимой дочерью. Он не тревожится, но радуется всем сердцем, что Соня так сильно отличила математику, любимый предмет ее отца", и просит продолжать занятия.
Однажды сосед по имению, известный профессор морского корпуса Николай Никонорович Тыртов, привез Василию Васильевичу в подарок свой "Элементарный курс физики". Девочка взяла книгу к себе в комнату и стала читать. В разделе "Оптика" ей встретились тригонометрические понятия - синусы, косинусы, тангенсы. "Что же такое синус?" - недоумевала она и попросила Малевича объяснить. Но учитель стоял за системность и последовательность обучения, а потому ответил, что не знает. С упорством, свойственным ей с детства, ученица попыталась сама, сообразуясь с имевшимися в книге формулами, объяснить себе незнакомые понятия. Она пошла тем же путем, который был исторически продолжен, то есть вместо синуса брала дугу. Для малых углов эти величины почти совпадают друг с другом. У Тыртова же во все формулы входили только бесконечно малые углы. Спустя некоторое время Николай Никонорович Тыртов снова приехал в Полибино. Соня важно заговорила с ним о достоинствах его книги и сказала, что прочла ее с большим интересом. Профессор, насмешливо оглядев стоявшую перед ним девчушку, добродушно произнес: "Ну, вот и хвастаетесь!" Соня вспыхнула и сказала, каким путем дошла до объяснения тригонометрических формул. Пораженный профессор вскочил с места, побежал к Василию Васильевичу и заявил, что Соню необходимо учить математике серьезно, ибо она - новый Паскаль" "...Сама того не сознавая, - рассказывал позже ее брат Федор, - она как бы вторично создала целую отрасль науки тригонометрию. Живи она несколько лет раньше и сделай то же самое, итого было бы достаточно для того, чтобы потомство поставило ее наряду с величайшими умами человечества. Но в наше время труд ее, хотя и не имевший непосредственного научного значения, тем не менее обнаруживал в ней дарование, совершенно выходящее из ряда обыкновенных, в особенности, если принять во внимание, что он исходил от 14-летней девочки!" Тыртов горячо рекомендовал отцу взять для Сони в преподаватели лейтенанта флота Александра Николаевича Страннолюбского. Имя это было широко известно в кругах петербургской передовой интеллигенции. Василий Васильевич охотно дал согласие учить дочь у Страннолюбского во время зимних поездок в Петербург.
На юную Круковскую Александр Николаевич произвел большое впечатление необыкновенно гармоническим сочетанием изящной внешности с тонким умом, пылким сердцем и благородством стремлений. Страннолюбский на первом уроке дифференциального исчисления удивился быстроте, с какой Соня усвоила понятие о пределе и о производной, "точно наперед знала". А девочка и на самом деле во время объяснения вдруг отчетливо вспомнила те листы лекций Остроградского, которые она рассматривала на стене детской в Полибине. Многое еще произойдет в жизни Софьи Васильевны. Станет она известным ученым, первой русской женщиной-математиком. Она удивит ученых Парижской Академии наук, объявивших конкурс на написание работы по механике. Одна из них, написанная под девизом "Говори, что знаешь, делай, что должен, - будь, чему быть", была настолько глубока, что премию за нее единогласно решили почти удвоить. И что же? Когда вскрыли конверт, узнали, что автором ее является малоизвестный математик, да еще женщина,- Софья Васильевна Ковалевская. Чтобы прийти к этому успеху, девушке пришлось вступить в фиктивный брак с В. О. Ковалевским и уехать за границу. В России в то время девушкам было запрещено учиться в университетах. А за границу, где в некоторых Вузах им можно было учиться, разрешалось выезжать из России лишь замужним.
В Берлине она училась у известного немецкого математика К. Вейерштрасса-педанта, старого холостяка и последовательного противника высшего женского образования. Чтоб избавиться от "назойливой русской", он предложил ей заведомо трудные задачи. Каково же было удивление профессора, когда на следующий день взволнованная девушка принесла ему блестяще решенные задачи! Профессор сдался. И более того. Согласился читать ей, одной, на дому, лекции по математике, знакомить ее с неопубликованными работами, обсуждать новости науки.
Четыре года, проведенные в Берлине, оказались плодотворными. Опубликовав три статьи (о решении дифференциальных уравнений в частных производных, об абелевых и эллиптических интегралах и о форме кольца Сатурна). Заочно (без сдачи экзаменов и без защиты) присуждена ученая степень, да еще "с высшей похвалой". Вейерштрасс, единственный раз изменяв своему кредо о женском образовании, скажет на защите: "Что касается математического образования Ковалевской, то я имел очень немного учеников, которые могли бы сравниться с ней по прилежанию, способностям, усердию и увлечению наукой". Ковалевской было в то время двадцать четыре года. В России по существующим законам она, как женщина, имела право преподавать только в женских гимназиях. Единственное, на что решились вопреки уставу академии, по настоянию русских ученых П. Л. Чебышева и других, - это избрать С. В. Ковалевскую в члены-корреспонденты Петербургской академии. Сохранилась телеграмма, в которой ей сообщалось: "Наша Академия наук только что избрала Вас членом-корреспондентом, допустив этим нововведение, которому не было до сих пор прецедента. Я очень счастлив видеть исполнением одно из моих самых пламенных и справедливых желаний. Чебышев". Софью Васильевну в 1884 году приютил Стокгольмский университет, предложив должность профессора. Недолго, всего шесть лет, продолжалась преподавательская, научная и публицистическая деятельность С. В. Ковалевской. Возвращаясь в конце января 1891 года из заграничного путешествия, она простудилась. Грипп перешел в воспаление легких. Медицина того времени оказалась бессильной. Софья Васильевна скончалась 10 февраля 1891г.
В июле 1874г. на основании трех работ Ковалевской, представленных Вейерштрассом,- "К теории уравнений в частных производных" (1874г.), "Дополнения и замечания к исследованию Далласа о форме кольца Сатурна" (1885г.), "О приведении одного класса абелевых интегралов третьего ранга к интегралам эллиптическим" (1884г.)-Гёттингенский университет заочно присвоил ей степень доктора философии. В аналитической теории дифференциальных уравнений с частными производными (метод мажорации) одна из теорем называется теоремой Коши-Ковалевской. В 1888г. Ковалевская написала работу "Задача о вращении твердого тела вокруг неподвижной точки". После классических работ Л. Эйлера и Ж. Лагранжа только работа Ковалевской продвинула вперед решение этой задачи: Ковалевская нашла новый случай вращения не вполне симметрического гороскопа, когда решение доводится до конца.
Ковалевская выступала также как писательница. Известны ее драма "Борьба за счастье" (1887г.), написанная совместно со шведской писательницей А. Ш. Леффлер Эдгрен, романы "Нигилистка" (1891г.), "Воспоминание детства" (1890г.).