Первым из социологов семью начал изучать Огюст Конт. Ни Маркс, ни Вебер, ни Патеро не исследовали семью. Э. Дюркгейм только мельком рассматривал ее как часть социальной структуры. В то же время, начиная со II половины ХIX века, теоретические проблемы семьи так или иначе находились в поле зрения ряда первоклассных антропологов и социологов: Л. Моргана, Ф. Энгельса, М. Ковалевского, Ф. Ле Пле, Б. Малиновского, П. Сорокина.

По мнению Моргана "идея семьи" эволюционировала, проходила ряд последовательных стадий, причем монополия была последней формой в этом ряду. Ей предшествовали более древние формы периода дикости и раннего периода варварства. Он различал пять последовательных форм семьи, каждой из которых соответствовал свой порядок брака:

• кровнородственная семья - браки внутри рода между братьями и сестрами;

• пуналуальная семья - групповой брак между мужчинами и женщинами разных родов, архаический род, материнский род;

• синдиасмическая семья (парная) базируется на браке отдельных пар, но без индивидуального сожительства. Продолжительность союза зависила от доброй воли сторон;

• патриархальная семья - брак одного мужчины с несколькими женщинами. Принадлежала к позднему периоду варварства, сохранилась и при цивилизации отцовская власть, господство старших в семье;

• моногамная семья - брак отдельной пары раз и на всю жизнь. На протяжении трех тысячелетий обнаруживает постепенное ее усовершенствование. Ф.Энгельс 1884 г. в работе "Происхождение семьи, частной собственности и государства" делит историю общества на:

• дикость - групповой брак;

• варварство - парный брак;

• цивилизацию - моногамный брак.

Растет роль мужчины в обществе (достоверность отцовства, роль в производстве). Муж становится собственником скота, рабов, всего богатства. Дети начинают наследовать отцу. Потомство членов рода мужчин остается внутри него. Это еще доисторическая эпоха, но шаг к цивилизации.Ниспровержение материнского права было всемирно - историческим поражением женского пола. Муж стал господствовать и в доме, а жена была закабалена, превращена в рабу его желаний, в орудие деторождения.

В основе патриархальной семьи лежали не естественные, а экономические предпосылки - победа частной собственности.Энгельс писал, что пожизненное единобрачие - несомненный факт исторического развития и прогресса.

Рядом с пожизненными единобрачием и проституцией неустранимым общественным явлением стал адюльтер, запрещенный, строго наказуемый, однако неискоренимый.

М.М.Ковалевский придерживался принципов генетической социологии, т.е. учения об исходных моментах в развитии семьи, рода, собственности, политической власти и психической деятельности. Занимался этнографическими наблюдениями. Изучал племена Океании, индейцев Северной Америки. Пришел к выводу, что славяне, германцы, арийцы и другие начали свой путь с материнского родоисчисления, но не с матриархата. Семья развивается у всех: и у дикарей, и у цивилизованных народов через одни и те же этапы.

Бронислав Малиновский (1884 - 1942 г.г.). Отрицал существование на заре человечества промискуитета и любых форм группового брака; отстаивал патриархальную семью как колыбель культуры, базовую единицу простого общества. Считал, что для семьи функция сохранения и преемственности традиций столь же важна, как и продолжение рода. Критиковал "фантастические теории Моргана".

П.А.Сорокин изучает не только эволюцию семьи, но и ее статистику, функции, типологию, внешние и внутренние связи. Наиболее детально он рассматривает проблемы семьи в работе "Кризис современной семьи". Выход из кризиса семьи он видит в возвращении к ее традиционным формам, но на другом витке истории. Средством выхода должна быть "моральная реконструкция" человечества, как будто бы наполняющая старые формы относительно новым содержанием - умеренный консерватизм. "Семья - это малая церковь".

Спектр точек зрения на генезис, состояние и перспективу института семьи многообразен и противоречив. И это неудивительно. Проблемы семьи всегда были в поле научных интересов социологов.