В школе преподавали лучшие учителя Петербурга. Сергею Соболеву в ней было все интересно: математика, физика, медицина, литература. Он увлекался стихами и музыкой. Но школьная учительница математики Евгения Александровна Кракау увидела в Сергее Соболеве будущего талантливого математика. Она настойчиво рекомендовала ему поступить на математический факультет университета:
- Если ты не поступишь туда, я здороваться с тобой перестану. Это твоя дорога, и перестань думать о другом.
И Сергей поступил, как советовала ему любимая учительница.
Продолжить сразу же образование в университете он, к сожалению, не мог. Ему по окончании школы было только пятнадцать лет, это по тогдашним правилам не позволяло поступить в вуз. Надо было ждать целый год. Чтобы не терять время, Сергей поступил в музыкальную студию, и позднее, будучи уже студентом Ленинградского университета, он не прекращал некоторое время занятий в студии.
Профессора Н. М. Гюнтер и В. И. Смирнов, заметив любознательность и старание молодого студента, привлекли его к научной работе. Соболев с головой уходит в изучение теории дифференциальных уравнений. Университетская программа уже не удовлетворяет его, он изучает специальную литературу. Одну из статей Соболева напечатали в "Докладах Академии наук".
Крупные исследования в математике не отделимы от практических приложений. Строя какую-нибудь новую теорию, нужно уметь чувствовать ее связи с окружающим миром, скрытые порою очень глубоко и не сразу раскрывающиеся. Как математик Сергей Львович Соболев начал свою деятельность именно с приложений- и в университете и после окончания его. Первую студенческую практику Соболев проходил на заводе "Электросила" в Ленинграде, в расчетном бюро. Первым поручением, выполненным им, было объяснение появлений новой частоты собственных колебаний у валов с недостаточной симметрией поперечного сечения. После окончания в 1929 году университета Соболев был принят в Сейсмологический институт АН СССР. Здесь тоже решались конкретные вопросы распространения сейсмических волн внутри и в поверхностных слоях земного шара. Так начинался путь Соболева в науку (впрочем, как и многих других): от приложений в другие математические проблемы. За время работы в институте Сергей Львович опубликовал ряд глубоких научных исследований, в которых он предложил новый метод решения важного класса дифференциальных уравнений с частными производными. Полученные им результаты применяются в сейсмологии, теории упругости и гидродинамике. При помощи введенных Соболевым обобщенных решения дифференциальных уравнений была установлена связь между классической теорией дифференциальных уравнений и современным функциональным анализом. За короткий срок молодой ученый обратил на себя внимание рядом ценных работ, и в 1933 году, двадцати пяти лет, он был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР, а через шесть лет-академиком. Долгое время С. Л. Соболев был самым молодым академиком в нашей стране. Через два года, в 1941 году, ему было присвоено звание лауреата Государственной премии.
В годы Великой Отечественной войны Сергей Львович успешно занимался прикладными математическими задачами принципиальной важности. Наряду с детальным изучением проблемы, поставленной еще знаменитым математиком прошлого столетия Коши, и других классических смешанных задач для уравнения типа Соболева, Сергей Львович поставил ряд новых задач. В результате их исследования им были заложены основы теории операторов в пространстве с индефинитной метрикой и внесены новые идеи в спектральную теорию операторов. Эти идеи в основном связаны с понятием обобщенных решений неклассических краевых задач. В дальнейшем Соболев одним из первых среди советских математиков применил электронные вычислительные машины для решения всевозможных задач и рассмотрел в связи с этим с новой точки зрения алгоритмы приближенного решения задач математического анализа. Как истинный патриот своей Родины, Сергей Львович явился одним из инициаторов создания нового научного центра в Новосибирске. Многие не решились тогда взять на себя "лишнюю обузу", изменить привычный образ жизни, расстаться со столицей. Казалось, незачем было пускаться в дальний путь и С. Л. Соболеву. Разве ему плохо работалось и жилось в Москве? Разве ждали его в Сибири какие-то особые условия? Нет! И все же Соболев стал сибиряком. Он считал, что долг коммуниста, долг истинного ученого быть всегда на переднем крае науки. При этом он шутил, что в Сибирь его звала кровь предков: дед его происходил из Читинской губернии.
На новом месте Соболев возглавил большой математический институт, широко развернувший исследования по совершенно новым разделам теоретической и прикладной математики.
"Наука становится непосредственной силой,- не раз говорил Сергей Львович.-Для того, чтобы развивать науку, надо каждый большой город сделать в той или иной мере научным центром. В Сибири нужда в таких центрах особенно велика. Это связано с бурным ростом экономики восточных районов и необходимостью широкой подготовки кадров специалистов".
Чтобы лучше представить Соболева как человека, приведем несколько его ответов на анкету, предложенную однажды газетой "Неделя":
-Кто из ученых, принадлежащих истории, вызывает наибольшие ваши симпатии? -
- Одного человека назвать не могу. Мне нравятся Эйлер, Лобачевский, Стеклов. И не столько импонируют их индивидуальные черты, сколько оригинальность каждого.
- Ваша любимая книга?
- Я люблю несколько авторов. Могу перечитывать много раз Чехова, Тургенева.
- Как вы относитесь к славе?
- Часто это приятно. Но не решающее. Во всяком случае, ради славы я никогда не стал бы заниматься вещами, которые мне кажутся неинтересными. Я иду тем путем, который избрал, и меня не слишком занимает- приносит он мне славу или нет.
- Ваше отношение к спорту?
- Я очень люблю спорт, но без соревнований. Соревнование отвлекает наших студентов от науки.
- Наше время - время больших научных коллективов, заседаний, согласований. Много ли у ученого остается часов для творчества?
- Я занимаюсь математикой утром 4-5 часов ежедневно.
- Наука и нравственность. Какая связь между этими двумя понятиями?
- Самая тесная. Если человек следует этике ученого, он и я обществе будет выдержан. Привычка подчинять истине все свои замыслы, контролировать свои мечты и даже страстные желания фактами дисциплинирует человека, дает ту силу духа и ответственность перед обществом, которую я и называю нравственностью. Для меня нравственный поступок не тот, о котором будут говорить другие, а тот, который самим совершающим направлен к естественному благу людей".
Сибирский период научной деятельности Сергея Львовича знаменуется большими достижениями в вычислительной математике и в области кубатурных формул.
Свою научную работу Соболев сочетает с педагогической и общественной деятельностью. Он часто выступает в газетах и журналах с напутственными словами к молодежи.
"Наука и молодость,-писал однажды академик Соболев,- не могут существовать одна без другой. Молодость в науке - это прежде всего смелость в постановке новых задач, смелость исканий, смелость в методах и осуществления". В печати и в выступлениях С. Л. Соболев ратует за подготовку научных кадров и выявление математических даровании среди школьников. "Начинайте свою научную деятельность как можно раньше,-советовал академик молодежи.
- Не беда, если в 15-16 лет нет достаточных знаний, опыта, нельзя еще осознать свои желания и стремления. Ведь научная жизнь может начинаться и не с самостоятельного творчества, а с изучения того, что создано человечеством. Важно с этих лет воспитать в себе жажду научных знаний, любознательность, влюбленность в науку".
Эту черту выработал в себе сам академик, большой ученый, воспитатель научной молодежи, общественный деятель, трижды лауреат Государственной премии, награжденный семью орденами Ленина, Герой Социалистического Труда, член многочисленных академий и научных обществ как в нашей стране, так и за рубежом, славный сын своей социалистической Отчизны. Сергей Львович Соболев.