Родился в 1927 году в селе Пугачево Нижнеомского района Омской области в крестьянской семье. В июне 1941 года отец его ушел на фронт. Петр остался старшим в семье, хотя ему не было и четырнадцати, стал работать в колхозе. В ноябре 1944 года был призван на военую службу и зачислен в объединенную школу учебного отряда Тихоокеанского флота по специальности рулевого сигнальщика. По окончании школы служил в Петропавловске-на-Камчатке -- на корабле противолодочной обороны. В морскую пехоту отправлен при формировании десантной группы для овладения островом Шумшу. 18 августа 1945 года при взятии высоты вражеский дот своим огнем преградил путь для продвижения наших войск. Бросившись грудью на амбразуры японского дота, Петр Ильичев и Николай Вилков остановили вражеский огонь, что позволило нашим воинам продвинуться вперед и блокировать дот противника.